Chapitre 6 : Les portails des fournisseurs d’accès à l’internet

Nous avons présenté plus haut les facteurs économiques qui ont favorisé l’implication d’acteurs extérieurs au système médiatique traditionnel dans le secteur de l’information en ligne. Une catégorie de ces acteurs est constituée de portails généralistes qui émanent des fournisseurs d’accès à l’internet. Ils recouvrent un ensemble relativement homogène, même s’il y existe des différences de positionnement ou de stratégie. Dans un premier temps, nous remarquons que les FAI sont, pour la plupart, des entités fortement financiarisées et sous contrôle managérial. Ils sont également implantés à l’échelle de plusieurs pays européens, même si, pour la majorité d’entre eux, un bassin linguistique ou un pays spécifique constituent des marchés privilégiés. Enfin, nombre de fournisseurs d’accès sont adossés à des groupes de télécommunications transnationaux, certains étant les émanations des opérateurs historiques des pays européens. Les structures ayant fait partie de notre recherche de terrain sont les suivants : Wanadoo, Tiscali, AOL, Club-Internet, Free et Lycos. En ce qui concerne ce dernier, qui n’est pas un fournisseur d’accès à proprement parler, nous l’avons intégré dans cette catégorie parce que son positionnement sur l’échelle européenne, sa stratégie ainsi que son appartenance au groupe de télécommunications Telefonica le rapproche du reste de l’échantillon.

Dans le cas des fournisseurs d’accès, nous pouvons effectuer une dissociation entre leurs deux activités principales, à savoir d’une part la fourniture d’accès à l’internet et d’autre part la mise en place d’une offre de services commerciaux et de contenus informationnels. Dans le premier cas il s’agit d’une activité essentiellement technique, qui consiste à disposer de réseaux capables de transporter de données sous format numérique, ainsi que d’ordinateurs puissants (serveurs), qui centralisent et orientent les requêtes des internautes-clients vers l’ensemble des réseaux interconnectés au niveau mondial. Dans le deuxième cas, il s’agit d’une fonction éditoriale de mise à disposition de contenus informationnels par le bais des sites portails qui peut s’apparenter, du moins partiellement, à l’activité des médias traditionnels. C’est de cette activité dont il sera question par la suite.

 D’une manière générale, est considéré comme portail tout site qui constitue un point nodal du réseau en centralisant un certain nombre de liens vers d’autres sites, et au travers duquel on accède à un ensemble d’informations et de services. C’est ainsi que divers sites internet revendiquent le titre de portail de voyages, de presse, de santé. En ce qui nous concerne, et dans le cadre de notre travail de recherche, la définition pour laquelle nous optons est fondée sur la nature des activités commerciales entreprises par ces sites : un portail généraliste est un site marchand qui dispense une série de services directement auprès des internautes ; ces services sont très variés mais les principaux sont liés à l’utilisation de l’internet. Ils incluent la gestion des abonnements, la mise à disposition d’une adresse e-mail et d’une boite de réception électronique, la mise en place d’annuaires ainsi que de moteurs de recherche et, enfin, le commerce électronique de services ou de produits.

 Les éléments supplémentaires qui caractérisent les portails généralistes, tels que nous les définissons, sont d’une part leur non spécialisation, à savoir le fait que les sites en question ne s’adressent pas uniquement à des groupes ciblés d’internautes mais à l’ensemble des utilisateurs de l’internet. D’autre part, les portails sont également caractérisés par l’importance de leurs audiences respectives. En ce qui concerne l’offre d’information de la part des acteurs en question, il s’agit d’une activité d’agrégation, c’est-à-dire d’une mise à disposition des contenus achetés auprès des prestataires extérieurs mais qui se trouve en grande partie à l’intérieur du périmètre des sites web propriétaires. Nous opposons cette activité à celle d’infomédiation, que nous allons examiner plus loin, qui consiste à mettre en relation les internautes avec des contenus d’informations externes, c’est-à-dire en provenance des sites tiers. Nous allons procéder dans un premier temps à une présentation de ces acteurs avant de tenter de synthétiser nos résultats de recherche les concernant.

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